Лунные моря имеют довольно симметричную форму. Крупнейшее из них, Море
Дождей, частично ограничено высокими горными хребтами, лунными Альпами
и Апеннинами (фото).
Многие кратеры имеют террасированные склоны с центральными горами или
горными крупами.
Фактически, лунный кратер в разрезе больше напоминает мелкое блюдце,
чем колодец с крутыми стенками. Центральные пики никогда не превосходят
по высоте края внешнего кольца, и возможно, было бы уместно назвать лунный
кратер «просевшей равниной».
Лунные кратеры были названы итальянским астрономом Риччиоли, который
составил первую лунную карту в 1651 году. Он называл кратеры в честь знаменитых
людей. Наблюдатели следовали этой системе вплоть до наших дней, но, разумеется,
Риччиоли «использовал» все главные кратеры, поэтому следующим астрономам,
таким как Ньютон и Гершель, пришлось довольствоваться второстепенными.
Галилей представлен довольно выразительным кратером в Океане Бурь, но это
было сделано умышленно: Риччиоли не верил в систему Коперника и, по его
собственным словам, «бросил Галилея в Океан Бурь». Однако Риччиоли достаточно
справедливо обошелся с Коперником и назвал его именем одну из наиболее
впечатляющих формаций на Луне. Она расположена в Море Облаков.
На южных возвышенностях Луны существует еще более обширный центр радиальных
лучей, исходящих от кратера, названного в честь Тихо Браге. Эти лучи представляют
собой поверхностные отложения; они не отбрасывают тени и хорошо видны,
лишь, когда Солнце находится высоко над ними.
Не все лунные кратеры похожи на кратер Тихо или Коперника. К примеру,
кратер Платона, расположенный на возвышенности между Морем Холода и Морем
Облаков, имеет серое дно, почти лишенное деталей рельефа.
К второстепенным деталям лунного рельефа относятся купола, или низкие
выпуклости, часто увенчанные скалами на вершине; хребты, которые иногда
змеятся по поверхности морей; долины и трещины, которые называются лунными
бороздами (риллами), или расщелинами. Некоторые из них достаточно заметны,
и их можно различить с помощью маленьких телескопов. Частично они образованы
цепочками мелких кратеров, а другие явно представляют собой структуры обрушения
и похожи на трещины в засохшей глине.
В распределении кратеров прослеживается некоторая закономерность: когда
одна формация сочетается с другой, последней почти всегда оказывается кратер
меньшего размера, включенный в более крупный. Существуют пары и группы
кратеров, а также цепочки огромных формаций, явно принадлежащих к разным
эпохам. Некоторые кратеры настолько разрушены и деформированы, что почти
неразличимы.
Как образуются кратеры? В наши дни господствует мнение, что они образовались
в результате сильнейшей метеоритной бомбардировки в промежутке между 3.9
и 3.2 млрд. лет назад, когда град метеоритов обрушивался на лунную поверхность,
оставляя глубокие шрамы. Альтернативная точка зрения, согласно которой
главнее кратеры имеют вулканическое происхождение.
Основной период активности закончился, по меньшей мере, три млрд. лет
назад, поэтому даже «молодые» кратеры, такие, как Тихо или Коперник, являются
очень древними по земным стандартам.
Единственным признаком нынешней активности является очень слабые локальные
газовые выбросы из трещин в лунной коре.
