I

Снимки из космоса дают возможность увидеть три основные оболочки земного шара: атмосферу и ее облака, гидросферу и литосферу с ее природными покровами.
Атмосфера есть у большинства планет Солнечной системы, твердая оболочка характерна для планет земной группы, спутников планет и астероидов. В то же время гидросфера Земли - уникальное явление в Солнечной системе; ни у одной другой планеты гидросферы нет. Вода является весьма распространенным химическим соединением во вселенной, но на других небесных телах мы встречаем воду лишь в твердом состоянии, известном и на Земле в виде снега, инея и льда.

II

Около 90% массы атмосферы Земли приходится на ее приземной слой - тропосферу, которая простирается до высоты 16-18 км в экваториальных широтах и 8-10 км - в полярных.
Воздух представляет собой смесь газов, в котором у поверхности Земли основную массу составляют азот (78%) и кислород (21%). Оставшийся 1% приходится почти целиком на долю аргона; углекислого газа уже значительно меньше (0.03%). Незначительное количество составляют инертные газы и водород, вода в виде пара, капелек или кристалликов, а также пылинки. Температура, плотность и давление в тропосфере с высотой уменьшаются.
На высоте 8 км давление примерно в 3 раза меньше, чем на уровне моря. На высоте 100 км давление и концентрация молекул уменьшаются примерно в миллион раз (т. е. в 106 раз) по сравнению с их значениями на уровне моря. Следующее уменьшение концентрации в миллион раз достигается на высоте около 500 км, где в единице объема молекул в 1012 раз меньше, чем на уровне моря. Уменьшение давления с высотой происходит медленнее при более высокой температуре и меньшей массе молекул. Таким образом, концентрация легких элементов должна медленнее падать с высотой, а их относительное содержание должно возрастать.

III

На высотах 400-500 км атмосфера состоит главным образом из атомарного кислорода. Выше 700 км основными составляющими становятся водород и гелий, а самые внешние области атмосферы, называемые геокороной, которые простираются до расстояний в несколько земных радиусов, состоят из атомов и ионов водорода.

IV

Ультрафиолетовое излучение вызывает ионизацию кислорода и азота, т. е. образование ионов и электронов в верхней атмосфере. Эта часть атмосферы (выше 80 км), где газы ионизованы, называется ионосферой. Наличие заряженных частиц является признаком того, что атмосфера в этих слоях представляет собой плазму. Являясь в целом нейтральной, плазма, тем не менее, ведет себя иначе, чем газ, состоящий из нейтральных частиц. Это происходит потому, что электроны более подвижны, чем массивные ионы, и быстрее реагируют на изменения электрического и магнитного полей.

V

Температура в центральной части Земли составляет около 6000оС. Толщина твердой коры очень невелика: от 10 км под океанами до 80 км под горными хребтами на материках. Ядро имеет радиус вдвое меньший радиуса всех планеты, а между ядром и корой располагается мантия, состоящая из вещества более плотных, чем вещества в коре.